Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную и добросердечную девушку по имени Аннушка. Между ними возникает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Её родные — сёстры и мачеха — тоже оказываются при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
В отсутствие царя злые родственницы идут на обман: они перехватывают письма, искажая правду об Аннушке и младенце. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это сообщение тоже попадает в чужие руки и меняется. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заключают в бочку и отправляют в бескрайнее море, обрекая на верную смерть.